Базилика св. Лаврентия (Сан-Лоренцо-Маджоре) была построена в 390-410 годах, при жизни св. Амвросия Медиоланского, на искусственном холме недалеко от древнейших городских стен, идущих вдоль Corso Ticinese — основного пути, ведущего к городу. Ранее на этом месте располагался языческий храм императора Максимиана, посвященный Гераклу, разрушенный пожаром. Первоначально здание находилось за пределами Милана, в предместье Порто Тичино (возле Тичинских ворот), но с постройкой в 1167 г. городской стены базилика вошла в состав города.

Отсутствие официальных документов 4 века оставляет открытым вопрос основания базилики. Возможно, этот храм первоначально был придворным храмом римских императоров, резиденция которых – императорский дворец – находилась неподалеку. На это указывает древнейшее название храма – basilica palatium (“дворцовая базилика”). Св. Лаврентию храм был посвящен только во второй половине 5 века, при епископе Миланском Лаврентии 1.

 

В непосредственной близости к храму находился амфитеатр, разрушенный в 401 году, в котором, однако, уже многие годы не проходили гладиаторские бои, запрещенные еще в начале 4 века императором Константином Великим. При строительстве базилики использовались взятые из амфитеатра каменные блоки.

Несмотря на официальное наименование «базилика», обозначающее статус храма, а не его архитектурный план, Сан-Лоренцо представляет собой центрическое здание, в центре которого – просторное квадратное помещение с четырьмя апсидами по каждой стороне, окруженное амбулаторием и увенчанное куполом. На четырех углах здания возвышались квадратные башни. Атриум (двор) церкви окружался 16-ю колоннами 2-3 века, возможно, взятыми из терм Геркулеса, построенных императором Максимианом.

Храм первоначально включал две восьмиугольные часовни: св. Ипполита и св. Аквилина.

Последняя, именовавшаяся «часовней королевы» в честь Галлы Плацидии, служила императорской усыпальницей, в ней находятся несколько античных саркофагов. В атриуме часовни сохранились мозаики 5 века: молодой Христос-законодатель (“Tradizio legis” – “передача закона”) со свитком и «школой» апостолов, облаченных в римские тоги, пророк Илия на огненной колеснице и др.

Уже в 16 веке «часовня королевы» была переименована в «часовню святого Аквилина», поскольку в нее были помещены мощи этого мученика.

Часовня св. Ипполита снаружи имеет восьмиугольную форму, изнутри – форму креста. В настоящее время в ней покоятся мощи св. мц. Наталии.

В к. 5 – н. 6 века еп. Лаврентий Медиоланский пристроил к базилике третью часовню св. Систа, предназначавшуюся для захоронения епископов. Сейчас в храме почивают мощи миланских епископов Евсевия, Феодора, самого Лаврентия и Евсторгия II, их мощи перемещены в центральный алтарь. Свод часони св. Систа покрывает фреска сер. 17 века «Апофеоз Троицы» Иоганна Кристофера Сторера.

В это же время находившийся рядом с храмом мавзолей св. Генезия с его мощами в качестве часовни вошел в состав базилики с тем же именем и собственным входом. Посвященная сначала Богородице, эта часовня в 16 веке была передана под покровительство знатной миланской и по ее имени стала называться часовней Читтадини. На стенах сохранились фрески 13 и 14 веков.

В конце 11 века церковь пострадала от двух пожаров, в нач. 12 века ее купол рухнул, церковь перестроили в романском стиле, сохранив первоначальную внутреннюю планировку без изменений. В 16 веке купол вновь рухнул прямо во время богослужения, к счастью, никто не пострадал. Новый восьмиугольный купол спроектирован Мартино Басси.

Ко времени строительства нового купола относится чудесное событие исцеления большой женщины перед образом Мадонны дель Латте (Богородицы Млекопитательницы), выставленном на площади за храмом. После этого чуда чудотворный образ была помещен в центральном алтаре базилики, где находится и по сей день.

В священной топографии Милана в праздник Вербного воскресенья церковь Сан Лоренцо олицетворяла собой Масличную гору, и епископ Милана благословлял здесь пальмовые и оливковые ветви, после чего отправлялся с торжественной процессией в церковь св. Феклы.